Цей напрямок як і більшість інших напрямків важкого металу досить складно означити. Основними характеристиками цього напрямку є граничні брутальність, інтенсивність та швидкість. Вокал переважно виконується як низьке гарчання (ґроулінґ). Тексти цього стилю переважно пов'язані з темними сторонами життя, смертю, жахами, вбивствами тощо. Такі гурти як Death, Cannibal Corpse, Mortician джерелом натхнення мали фільми жахів.

Дез-метал також відомий різкими змінами темпу, швидкими та складними партіями гітар та ударних. Більшість гуртів-представників цього стилю використовують дисторційовані гітари (переважно дві гітари) на яких виконують як основну так і ритм-партії, бас-гітару (деколи також дисторційовану) та ударні. Вокал — переважно ґроулінґ. Деякі гурти (Septic Flesh, Amorphis) додають синтезатори чи інші інструменти для кращого ефекту. З усіх напрямків важкого металу дез-метал та блек-метал вимагають від музикантів найбільшого фізичного напруження. З точки зору психологічних вимог дез-метал можна порівняти з прогресивним металом. Існують навіть гурти які грають на перетині цих двох стилів так званий прогресивний дез-метал, до них відносяться Cynic, Death, Into Eternity, Opeth та Necrophagist.